Témoignage / L’esprit du Village des Pruniers

par Mitchell Ratner

« Le prochain Bouddha sera peut-être une sangha « , a dit Thich Nhat Hanh, et la pratique de la communauté a toujours été au cœur de sa vie et de ses enseignements. L’enseignant du Dharma Mitchell Ratner a fait l’expérience des merveilles, des leçons et des défis de la vie en pleine conscience au Village des Pruniers.

En décembre 1990, je faisais partie des deux cents personnes qui se sont assises avec Thich Nhat Hanh au Lincoln Memorial à Washington, D.C. Nous l’avons écouté lire des poèmes datant des années de la guerre du Vietnam et médité sur ses efforts pour partager avec les Américains la souffrance causée par la guerre dans les deux pays. Puis nous avons marché en silence, avec respect, devant le mémorial des anciens combattants du Vietnam.

J’ai été profondément impressionné par la qualité de sa présence, le calme fluide de ses paroles et de ses actions, et l’effet remarquable qu’il avait sur les autres. Lors d’une conférence la veille, je l’avais entendu parler doucement d’amour, de colère, de compassion, et de trouver la paix et la joie dans chaque pas, dans chaque action. Trouver la paix et la joie à chaque instant était une belle idée, mais comment intégrer cette façon d’être dans le tissu de ma vie urbaine américaine ?

Lorsque vous êtes déconnecté de vos racines, vous cherchez des bouddhas. Lorsque vous êtes en contact avec qui vous êtes vraiment, vous êtes un bouddha.

Thich Nhat Hanh

Je n’avais pas de réponse à ma question, mais je savais au fond de moi que je pouvais apprendre beaucoup de Thich Nhat Hanh. Six mois plus tard, j’ai eu l’occasion de lui demander : « Et maintenant ? ». Il m’a encouragé à venir pratiquer avec lui au Village des Pruniers, son centre de retraite en France, et en novembre 1991, je suis parti pour une retraite d’hiver de trois mois là-bas.

Le Village des Pruniers était alors deux complexes agricoles, ou « hameaux », distants de trois kilomètres environ dans la vallée de la Dordogne, à une heure de route de Bordeaux. La région offre des vues de petites fermes et de vignobles, de douces collines, de châteaux historiques, de nuages et de couchers de soleil de toute beauté. La vie quotidienne au Village des Pruniers était assez détendue. Avant le petit-déjeuner et avant de se coucher, la communauté se réunissait dans les salles de méditation pour une heure de méditation assise et marchée et la lecture d’un court soutra. Avant le déjeuner, les résidents pratiquaient ensemble la méditation marchée à l’extérieur pendant environ trente minutes, suivie des dix mouvements conscients, une série d’exercices d’étirement semblables au tai-chi. En dehors des repas en silence, la plupart des jours, la seule autre activité prévue était une période de travail de deux à trois heures. Deux fois par semaine, les hameaux se réunissaient pour assister à des enseignements sur le Dharma donnés par Thich Nhat Hanh.

J’étais très heureux d’être au Village des Pruniers. Il y avait tant de choses merveilleuses à apprendre pour moi ! Comme j’avais été formée à apprendre par le biais de mes études, je me suis lancée dans la lecture des livres de Thich Nhat Hanh jusque tard dans la nuit. J’ai pris des notes et élaboré des tableaux, des glossaires et des listes de mots sanskrits. J’ai entamé des discussions avec des étudiants avancés sur la signification de termes clés comme  » vacuité  » et  » samsara « .

Trois semaines après mon arrivée, Sœur Annabel, alors directrice de la pratique, m’a demandé après la méditation du soir si je voulais apprendre quelque chose de mon séjour au Village des Pruniers, quelque chose que je pourrais emporter chez moi. Je me suis dit, avec enthousiasme : « Ça y est, mes études ont porté leurs fruits : Sœur Annabel va me transmettre le principe d’organisation central qui fera sens de tout cela. » Mais ses conseils n’étaient pas ceux que j’attendais. Avec un léger ton de reproche, elle m’a dit : « Mitchell, partout où tu vas, tu devrais pratiquer la méditation marchée. »

Je connaissais déjà la méditation marchée, dans le sens où je comprenais la forme extérieure. J’avais pratiqué la méditation marchée de très nombreuses fois, mais l’importance de la méditation marchée au Village des Pruniers n’était pas encore entrée dans mon cœur. Ce que je n’avais pas appris, c’est que l’essence du Village des Pruniers n’était pas une philosophie ou un concept, mais une façon d’être, une pratique : prêter attention au moment présent.

L’éthique de conduite de la communauté du Village des Pruniers consiste à réaliser chaque activité en pleine conscience, en travaillant calmement et en lui accordant toute notre attention, qu’il s’agisse de couper des carottes, de lacer ses chaussures, de se rendre aux toilettes ou d’écrire une lettre. En agissant de la sorte, tout ce que nous faisons devient plus réel, plus authentique. Au Village des Pruniers, j’ai pu constater le pouvoir de transformation de cette pratique. La présence que j’avais trouvée si remarquable chez Thich Nhat Hanh lors de ma première rencontre avec lui était incarnée, à des degrés divers, par chacun des moines, des nonnes et des résidents de longue durée.

Le Village des Pruniers était un lieu d’émerveillement. Mais c’était aussi une communauté humaine – des moines, des résidents et des visiteurs d’origines très différentes, avec des capacités et des façons différentes d’incarner et d’exprimer les enseignements spirituels de Thich Nhat Hanh. Les malentendus et les tensions étaient inévitables. Il était facile de se laisser entraîner dans le drame continu de qui faisait quoi et pourquoi. Il était particulièrement facile pour moi de me laisser entraîner dans ce drame lorsque mes sentiments étaient blessés, lorsque les autres n’agissaient pas ou ne réagissaient pas comme je le souhaitais. Lorsque j’étais perplexe, blessé ou confus, je remettais parfois en question tout ce que j’avais appris au Village des Pruniers. Sans vraiment m’en rendre compte, une partie de moi a automatiquement lié la connexion au moment présent, les enseignements du Bouddha, Thich Nhat Hanh en tant que personne, et le Village des Pruniers en tant que communauté, en un seul paquet conceptuel. Je ne pouvais pas séparer le message du messager.

Cela a changé un matin vif d’hiver lors d’un séjour en 1996. Comme Thich Nhat Hanh le faisait souvent, après son enseignement du Dharma, il a conduit la communauté en méditation marchée vers un espace ouvert dans le verger de pruniers. Au lieu de retourner au réfectoire pour le déjeuner, Thay a fait quelques pas en avant et a demandé à plusieurs reprises à tout le monde de s’approcher. Les trente personnes du cercle se sont rapprochées, petit à petit, jusqu’à ce que nous soyons tout près de lui.

Il a parlé doucement, en anglais, en nous regardant directement. « A chaque pas, vous devez dire : Je suis arrivé. Je suis arrivé. Que votre maison soit à Washington ou à New Delhi, vous devez revenir à votre maison à chaque instant. Vous devez être ici avec chaque brin d’herbe. C’est le nirvana. C’est le royaume de Dieu.« 

« Vous devez être votre propre héros. Personne d’autre ne peut le faire pour vous. Vous devez être déterminé. Vous avez besoin de concentration. C’est l’essence, le cœur. Le moment présent est un maître qui sera toujours avec vous, un maître qui ne vous fera jamais défaut. »

Ce fut un moment extraordinaire. Debout dans le verger, je pouvais sentir sa détermination, sa sincérité, son grand désir d’enseigner cette simple vérité, comme une présence physique. Lorsque cette énergie est entrée en moi, elle a fait fondre les liens qui avaient maintenu ensemble le paquet conceptuel du message et du messager. Soudain, j’ai réalisé que j’étais libre de faire confiance au moment présent, de tout mon cœur, sans réserve. Je pouvais faire confiance sans réserve tout en honorant et en embrassant les hésitations que je ressentais parfois.

Bien que cette prise de conscience m’ait donné la permission d’avoir des hésitations, en pratique, j’en avais moins. Je me suis rendu compte que je pouvais être plus tolérant à l’égard d’un défaut perçu parce que j’avais moins à y gagner. Les conflits résultant de perceptions culturelles erronées, ou l’étourderie découlant des faiblesses humaines, pouvaient être considérés comme tels, et non comme des menaces. Ma paix et mon bonheur ne dépendaient pas de la perfection d’un membre de la communauté, et encore moins de celle de tous. Ce fut un grand soulagement de lâcher prise.

Beaucoup d’entre nous qui recherchent un réconfort spirituel le font à cause des blessures qu’ils ont reçues. Nous voulons une explication qui, pensons-nous, fera disparaître le malheur. L’un des grands cadeaux de Thich Nhat Hanh et du Village des Pruniers est de nous ramener à nous-mêmes, à nos propres expériences, à nos propres vies.

La pensée seule ne peut nous amener qu’à un certain point. L’intellect désincarné peut comparer, contraster et effectuer des opérations logiques, mais sans une conscience intime de notre expérience vécue, nous sommes constamment ballottés, vaguement ou fortement insatisfaits, espérant résoudre avec notre tête ce qui ne peut être résolu que par notre cœur, notre tête et notre conscience œuvrant ensemble. Les points de départ et d’arrivée de ce voyage spirituel sont merveilleusement saisis dans deux lignes d’un enseignement que Thich Nhat Hanh a donné quelques jours avant les instructions dans le verger :

« Lorsque vous êtes aliéné de vos racines, vous cherchez des bouddhas. Quand vous êtes en contact avec ce que vous êtes vraiment, vous êtes un bouddha. »

Au fil des ans, j’ai cherché et trouvé des moyens de ramener l’esprit du village des pruniers chez moi, dans ma vie quotidienne dans une ville américaine. Ce qui m’aide le plus, ce sont les cloches de pleine conscience. De vraies cloches, comme l’horloge de notre grand-père, et des cloches métaphoriques, comme un feu rouge, me rappellent doucement de revenir au moment présent. Petit à petit, ma vie semble devenir plus calme et plus équilibrée, avec une tranquillité intérieure croissante.

De temps en temps, lorsque je me surprends à adopter naturellement une façon plus consciente de faire quelque chose, comme être conscient de mes pieds et de ma respiration lorsque je monte des escaliers, je souris intérieurement à Thich Nhat Hanh. Je reconnais que son esprit a imprégné ma marche dans les escaliers et que, comme il l’a enseigné, les frontières entre nous sont plus illusoires que nous le croyons et les interconnexions bien plus réelles.

Article publié dans le magazine Lion’s Roar le 6 avril 2022 (en anglais)